Статья Л.Н. Толстого была задумана как предисловие к книге доктора П. С. Алексеева «О пьянстве». Толстой настойчиво выступал сторонником борьбы с наркотиками, пьянством, «одурманивающими» средствами; основывал общество трезвости «Согласие против пьянства». В статье он задает вопросы о вреде употребления одурманивающих веществ и говорит о своих попытках бороться с этим явлением.